補聴器をつけていても聞こえにくいときはどうすればいいですか？

難聴が進むと、補聴器でも聞こえづらくなる方がいらっしゃいます。今回の相談者さまもそのケースでしょう。そんな方には、「人工内耳」をおすすめすることがあります。

一言でいえば、人工臓器です。「聞こえ」の機能を司る人工臓器を、手術で埋め込むことになります。

頭部には、インプラントという体内装置を埋め込みます。加えて体外装置として、周囲の音声を電気信号に変換して送信する装置があります。これをサウンドプロセッサといいます。インプラントとサウンドプロセッサの２つをあわせて人工内耳と呼称しています。この人工臓器が、聴力を補ってくれます。

難聴の方でなければ、なかなか知られてはいないと思いますが、人工臓器の中では最も普及しています。補聴器を使用しても聞こえにくい方や、先天性の重度難聴の方にとっては、唯一の聴覚獲得法でもあります。

人工内耳には、適応基準があります。相談者さんについていくつか質問をしますね。いま、補聴器を使わないと会話が聞き取りにくい状態ですか？

なるほど。であれば、人工内耳の適応範囲内ですね。

おっしゃるとおりです。難聴には、5つのレベルがあります。音が聞こえている順から、正常、軽度難聴、中等度難聴、高度難聴、重度難聴と呼んでいます。

正常レベルは、小さな音やささやき声でも聞こえるレベルです。軽度難聴は、静かな会話だと聞き取りづらい。中等度難聴は、補聴器を使わないと会話が聞き取りにくい。高度難聴は、高出力の補聴器が必要な状態。そして重度難聴は、補聴器の効果が少ない状態です。

難聴が進んでいる、「高度難聴」と「重度難聴」の2つです。

まず、サウンドプロセッサが音を拾い、デジタル信号に変換します。その信号が頭部に装着した機器を通じて皮膚の下にあるインプラントに送られ、そこでデジタル信号が電気信号に変換されます。電気信号は、聴覚を司る蝸牛（かぎゅう）という器官に挿入されている電極へと送られ、それが蝸牛の聴神経を刺激して、脳で「音」と認識されます。

実は国内では、1985年から人工内耳の手術が行われています。世界中を見渡すと、初めて手術が行われたのは1978年のことでした。意外と歴史が長い、と感じる方が多いようですね。